F1-kauden alku on sujunut Kimi Antonellilta satumaisesti.
Kiinan kisaviikonloppuna hänestä tuli 19 vuoden, 6 kuukauden ja 20 päivän iässä historian nuorin paalupaikalle ajanut kuljettaja. Päivää myöhemmin hänestä tuli historian toiseksi nuorin Grand Prix -voittaja.
Kiinan osakilpailun jälkeen voittoja on kertynyt kaksi lisää peräjälkeen. Hän johtaa kuljettajien MM-sarjaa 20 pisteen erolla tallikaveriinsa George Russelliin – jälleen kaikkien aikojen nuorimpana kuskina.
Mercedeksen ylivoima kilpailijoihin nähden kävi selväksi jo kauden avausviikonloppuna Australiassa. Russell ja Antonelli valloittivat aika-ajoissa eturivin yli puolen sekunnin erolla muihin talleihin. Sunnuntain kilpailun Russell voitti vakuuttavasti noin kolmen sekunnin erolla Antonelliin.
Tuolloin moni uskoi Russellin voittavan mestaruuden ylivoimaisesti. Nyt tilanne näyttää britin kannalta tukalalta, sillä tallin sisäinen asetelma on kääntynyt päälaelleen.
Kimi Antonelli voitti uransa ensimmäisen osakilpailun Kiinassa maaliskuussa.
Loistavan vireen löytänyt Antonelli on ajanut kolmeen peräkkäiseen voittoon, samalla kun Russell on jäänyt sarjan parhaalla autolla kahdesti kärkikolmikon ulkopuolelle.
– Russell sanoi Miamin kisan jälkeen, ettei hänen vaisussa suorituksessaan ole aihetta huoleen. Hälytyskellojen pitää kuitenkin soida. Hän jäi selvästi alakynteen kisassa, jossa Antonelli kasvatti MM-sarjan johtoaan entisestään, toimittaja Eden Hannigan kirjoitti The Race -sivustolla.
Miamissa Antonellin ja Russellin välinen ero repesi suuremmaksi kuin kertaakaan aiemmin tällä kaudella. Antonelli ajoi paalulle ja voitti kilpailun, kun taas Russell jäi neljänneksi 43 sekuntia hitaampana.
Tietenkin uskon, että voin kamppailla mestaruudesta. Sitä varten olen täällä.
Kokemuksestaan huolimatta Russell ei saanut autonsa säätöjä kohdalleen. Hänen mukaansa auto alkoi toimia vasta, kun hän muutti asetuksiaan lähemmäs tallikaverinsa käyttämiä säätöjä.
– Tein viimeisen kymmenen kierroksen aikana isoja muutoksia tasauspyörästöön ja jarrutasapainoon. Päädyin paljon lähemmäs sitä, mitä Kimi oli käyttänyt koko viikonlopun. Sillä oli suurempi vaikutus kuin luulin, Russell sanoi Sky Sportsille kilpailun jälkeen.
George Russell on joutunut mestaruustaistossa nopeasti takaa-ajoasemaan.
Russell kuitenkin vakuutti luottavansa itseensä epäonnistuneesta viikonlopusta huolimatta.
– En ole unohtanut, miten ajetaan. Tämä on vain hankala jakso, mutta takana on vasta neljä kilpailua. Kautta on paljon jäljellä.
Kontrasti viime kauteen on valtava. Tuolloin Russell oli kaksikosta selvästi vahvempi ja keräsi yli 150 pistettä enemmän kuin tulokaskauttaan ajanut Antonelli.
Viime kauden 24 kilpailusta Antonelli onnistui päihittämään Russellin ainoastaan kolmesti. Nyt hän saavutti saman jo kauden neljän ensimmäisen kilpailun aikana.
Antonelli sanoi F1.comille ennen Miamin viikonloppua antamassaan haastattelussa tulokaskauden oppien auttaneen häntä huomattavasti.
– Viime vuoden kokemuksista on ehdottomasti ollut valtavasti apua tämän vuoden alussa. Olen yksinkertaisesti rennompi ja itsevarmempi. Se voi varmasti auttaa myös niillä radoilla, joilla kamppailin paljon viime vuonna, hän kertoi.
– Tunnen olevani vahvempi ja hallitsevani tilanteet paremmin. Tiedän, mitä odottaa viikonlopuilta.
Hän ei suostu kakkoskuljettajan muottiin, vaan uskoo olevansa valmis taistelemaan maailmanmestaruudesta.
– Tietenkin uskon, että voin kamppailla mestaruudesta. Sitä varten olen täällä. Haluan ajaa voitoista ja mestaruuksista. Ne ovat tavoitteeni.
F1-kausi jatkuu Kanadassa 22.–24. toukokuuta.
