Mapa do século XIX do Cáucaso; os campos de petróleo (marcados aqui como "regiões de nafta") eram o principal alvo do Caso Azul.
O Caso Azul (em alemão: Fall Blau) foi o plano da Wehrmacht para a ofensiva estratégica de verão de 1942 no sul da Rússia, entre 28 de junho e 24 de novembro de 1942, durante a Segunda Guerra Mundial. O objetivo era capturar os campos de petróleo de Bacu (RSS do Azerbaijão), Grózni e Maicope por duas razões**permitir que os alemães reabastecessem suas baixas reservas de combustível e também negar seu uso à União Soviética, provocando assim o colapso completo do esforço de guerra soviético.
Após a Operação Barbarossa não ter conseguido destruir a União Soviética como ameaça política e militar no ano anterior, Adolf Hitler reconheceu que a Alemanha estava agora numa guerra de atrito, e também estava ciente de que a Alemanha estava com poucas reservas de combustível e não seria capaz de continuar atacando mais profundamente em território inimigo sem mais estoque. Com isto em mente, Hitler ordenou a preparação de planos ofensivos para o verão de 1942 para garantir os campos de petróleo soviéticos no Cáucaso. A operação envolvia um ataque de duas pontas**uma do flanco direito do Eixo contra os campos de petróleo de Bacu[en], conhecida como Operação Edelweiss, e outra do flanco esquerdo para proteger o primeiro ataque, movendo-se na direção de Stalingrado ao longo do Rio Dom, conhecida como Operação Fischreiher[en].[9]
O Grupo de Exércitos Sul (Heeresgruppe Süd) do Exército Alemão foi dividido nos Grupo de Exércitos A e B (Heeresgruppe A e B). O Grupo de Exércitos A tinha a tarefa de cumprir a Operação Edelweiss, cruzando as Montanhas do Cáucaso para alcançar os campos de petróleo de Bacu, enquanto o Grupo de Exércitos B protegia seus flancos ao longo do Volga cumprindo a Operação Fischreiher. Apoiado por 2.035 aeronaves da Luftwaffe e 1.934 tanques e canhões de assalto, o Grupo de Exércitos Sul, com 1.570.287 homens, começou a ofensiva em 28 de junho, avançando 48 quilômetros no primeiro dia e afastando facilmente os 1.715.000 soldados do Exército Vermelho em frente, que esperavam erroneamente[en] uma ofensiva alemã em Moscou mesmo após o início do Blau. O colapso soviético no sul permitiu que os alemães capturassem a parte ocidental de Voronej em 6 de julho e alcançassem e cruzassem o Rio Dom perto de Stalingrado em 26 de julho. A aproximação do Grupo de Exércitos B a Stalingrado diminuiu no final de julho e início de agosto devido a constantes contra-ataques de reservas do Exército Vermelho recém-implantadas e linhas de abastecimento alemãs sobrecarregadas. Os alemães derrotaram os soviéticos na Batalha de Calache[en] e o combate mudou para a própria cidade no final de agosto. Os ataques aéreos incessantes da Luftwaffe sobre Stalingrado, o fogo de artilharia e os combates de rua a rua destruíram completamente a cidade e infligiram pesadas baixas às forças opostas. Após três meses de batalha, os alemães controlavam 90% de Stalingrado em 19 de novembro.
No sul, o Grupo de Exércitos A capturou Rostóvia em 23 de julho e varreu para o sul do Don até o Cáucaso, capturando os campos de petróleo destruídos em Maicope em 9 de agosto e Elistá em 13 de agosto, perto da costa do Mar Cáspio. A forte resistência soviética e as longas distâncias das fontes de suprimento do Eixo reduziram a ofensiva do Eixo a apenas avanços locais e impediram os alemães de completar seu objetivo estratégico de capturar o principal campo de petróleo do Cáucaso em Bacu. Os bombardeiros da Luftwaffe destruíram os campos de petróleo de Grózni[en], mas os ataques a Bacu foram impedidos pelo alcance insuficiente dos caças alemães.
O Exército Vermelho derrotou os alemães em Stalingrado, após a Operação Urano e a Pequeno Saturno. Esta derrota forçou o Eixo a recuar do Cáucaso para evitar ser isolado pelo Exército Vermelho, que agora avançava de Stalingrado em direção a Rostov para alcançar o isolamento. Apenas a região de Cubã permaneceu tentativamente ocupada pelas tropas do Eixo.[10][11]
Em 22 de junho de 1941, a Alemanha lançou a Operação Barbarossa com a intenção de derrotar a União Soviética numa ofensiva rápida que se esperava durar apenas três meses. A ofensiva do Eixo teve sucesso inicial e o Exército Vermelho sofreu algumas derrotas importantes antes de deter as unidades do Eixo a curta distância da Moscou (novembro/dezembro de 1941). Embora os alemães tivessem capturado vastas áreas de terra e importantes centros industriais, a União Soviética permaneceu na guerra. No inverno de 1941-42, os soviéticos contra-atacaram numa série de contra-ofensivas bem-sucedidas, afastando a ameaça alemã de Moscou. Apesar destes contratempos, Hitler queria a destruição completa da Rússia, para a qual necessitava dos recursos petrolíferos do Cáucaso.[12] Em fevereiro de 1942, o Alto Comando do Exército Alemão (OKH) começou a desenvolver planos para uma campanha de acompanhamento à abortada ofensiva Barbarossa – com o Cáucaso como seu principal objetivo. Em 5 de abril de 1942, Hitler estabeleceu os elementos do plano agora conhecido como "Caso Azul" (Fall Blau) na Diretriz do Führernº 41. A diretriz delineou os principais objetivos da campanha de verão de 1942 na Frente Oriental da Alemanha**ataques de contenção para o Grupo de Exércitos Centro, a captura de Leningrado e a ligação com a Finlândia para o Grupo de Exércitos Norte, e a captura da região do Cáucaso para o Grupo de Exércitos Sul. O foco principal seria a captura da região do Cáucaso.[13][14]
O Cáucaso, uma região grande e culturalmente diversa atravessada pelas suas montanhas homónimas, é limitado pelo Mar Negro a oeste e pelo Mar Cáspio a leste. A região a norte das montanhas era um centro de produção de grão, algodão e máquinas agrícolas pesadas, enquanto os seus dois principais campos de petróleo, em Maicope, perto do Mar Negro, e Grózni, a meio caminho entre o Mar Negro e o Mar Cáspio, produziam cerca de 10 por cento de todo o petróleo soviético. A sul das montanhas ficava a Transcaucásia, compreendendo a Geórgia, o Azerbaijão e a Arménia. Esta área altamente industrializada e densamente povoada continha alguns dos maiores campos de petróleo do mundo. Bacu, a capital do Azerbaijão, era uma das mais ricas, produzindo 80 por cento do petróleo da União Soviética – cerca de 24 milhões de toneladas só em 1942.[15]
O Cáucaso também possuía carvão e turfa abundantes, bem como metais não ferrosos e raros. Os depósitos de manganês em Chiatura[en], na Transcaucásia, constituíam a única fonte mais rica do mundo, produzindo 1,5 milhão de toneladas de minério de manganês anualmente, metade da produção total da União Soviética. A região de Kuban, no Cáucaso, também produzia grandes quantidades de trigo, milho, sementes de girassol e beterraba sacarina, todos essenciais na produção de alimentos.[15]
Estes recursos eram de imensa importância para o esforço de guerra alemão. Dos três milhões de toneladas de petróleo que a Alemanha consumia por ano, 85 por cento eram importados, principalmente dos Estados Unidos, Venezuela e Irão. Quando a guerra eclodiu em setembro de 1939, o bloqueio naval britânico isolou a Alemanha das Américas e do Médio Oriente, deixando o país dependente de países europeus ricos em petróleo, como a Roménia, para fornecer o recurso. Uma indicação da dependência alemã da Roménia é evidente pelo seu consumo de petróleo; em 1938, apenas um terço das 7.500.000 toneladas consumidas pela Alemanha provinham de reservas domésticas. O petróleo sempre foi o calcanhar de Aquiles da Alemanha e, no final de 1941, Hitler tinha quase esgotado as reservas alemãs, o que o deixou com apenas duas fontes significativas de petróleo, a própria produção sintética do país e os campos de petróleo romenos, com estes últimos fornecendo 75% das importações de petróleo da Alemanha em 1941.[16] Consciente dos seus recursos petrolíferos em declínio e temendo ataques aéreos inimigos à Roménia (principal fonte de petróleo bruto da Alemanha), a estratégia de Hitler era cada vez mais impulsionada pela necessidade de proteger a Roménia e adquirir novos recursos, essenciais se quisesse continuar a travar uma guerra prolongada contra uma lista crescente de inimigos. No final de 1941, os romenos avisaram Hitler que as suas reservas estavam esgotadas e que não podiam satisfazer as exigências alemãs. Por estas razões, os campos de petróleo soviéticos eram extremamente importantes para a indústria e as forças armadas alemãs à medida que a guerra se tornava global, o poder dos Aliados crescia e começavam a ocorrer escassez nos recursos do Eixo.[17][18]
Maximillian von Weichs (comandante de Grupo de Exércitos B).
O plano alemão envolvia um ataque em três etapas:[19][20][21]
Blau I**O Quarto Exército Panzer, comandado por Hermann Hoth (transferido do Grupo de Exércitos Centro) e o Segundo Exército, apoiados pelo Segundo Exército Húngaro, atacariam de Kursk a Voronej e continuariam o avanço, ancorando o flanco norte da ofensiva em direção ao Volga.
Blau II**O Sexto Exército, comandado por Friedrich Paulus, atacaria de Carcóvia e se moveria em paralelo com o Quarto Exército Panzer, para chegar ao Volga em Stalingrado (cuja captura não foi considerada necessária).
Blau III**O Primeiro Exército Panzer atacaria então para o sul em direção ao baixo Rio Dom, com o Décimo Sétimo Exército no flanco ocidental e o Quarto Exército Romeno no flanco oriental.
Os objetivos estratégicos da operação eram os campos de petróleo em Maicope, Grózni e Bacu. Tal como em Barbarossa, esperava-se que estes movimentos resultassem numa série de grandes cercos de tropas soviéticas.[19] A ofensiva seria conduzida através da estepe russa do sul (Kuban), utilizando as seguintes unidades do Grupo de Exércitos:[22]
A força aérea alemã no leste somava 2.644 aeronaves em 20 de junho de 1942, mais de 20% do que um mês antes. Enquanto em 1941 a maioria das unidades combatia na frente central apoiando o Grupo de Exércitos Centro, 1.610 aeronaves (61%) apoiavam o Grupo de Exércitos Sul.[4]
O comando do exército soviético (Stavka) não conseguiu discernir a direção da principal ofensiva estratégica alemã antecipada em 1942, embora estivesse de posse dos planos alemães. Em 19 de junho, o chefe de operações da 23.ª Divisão Panzer, Major Joachim Reichel, foi abatido sobre território controlado pelos soviéticos enquanto voava numa aeronave de observação sobre a frente perto de Carcóvia. Os soviéticos recuperaram dos seus aviões mapas que detalhavam os planos alemães exatos para o Caso Azul. Os planos foram entregues à Stavka, em Moscou.[25]
Joseph Stalin, no entanto, acreditando ser um ardil alemão,[26] permaneceu convencido de que o principal objetivo estratégico alemão em 1942 seria Moscou, em parte devido à Operação Kremlin (Fall Kreml), um plano de deceção alemão dirigido à cidade. Como resultado, a maioria das tropas do Exército Vermelho estava destacada lá, embora a direção de onde viria a ofensiva do Caso Azul ainda fosse defendida pelas Bryansk[en], Sudoeste[en], Sul[en] e Norte do Cáucaso[en]. Com cerca de 1 milhão de soldados na linha da frente e outros 1,7 milhão em exércitos de reserva, as suas forças representavam cerca de um quarto de todas as tropas soviéticas.[6][27] Após o início desastroso do Caso Azul para os soviéticos, eles reorganizaram as suas linhas de frente várias vezes. No decorrer da campanha, os soviéticos também mobilizaram a Frente de Voronezh, a Frente do Don, a Frente de Stalingrado, a Frente Transcaucasiana[en] e a Frente do Cáucaso[en], embora nem todas existissem ao mesmo tempo.[22]
Com o ataque alemão esperado no norte, a Stavka planeou várias ofensivas locais no sul para enfraquecer os alemães. A mais importante delas visava a cidade de Carcóvia e seria conduzida principalmente pela Frente Sudoeste sob Semyon Timoshenko, apoiada pela Frente Sul comandada por Rodion Malinovsky. A operação estava programada para 12 de maio, pouco antes de uma ofensiva alemã planeada na área.[28] A consequente Segunda Batalha de Carcóvia terminou em desastre para os soviéticos, enfraquecendo severamente as suas forças móveis.[29] Ao mesmo tempo, a limpeza da Península de Kerch[en] pelo Eixo, juntamente com a Batalha de Sebastopol, que durou até julho, enfraqueceu ainda mais os soviéticos e permitiu que os alemães abastecessem o Grupo de Exércitos A através da Península de Querche através do Kuban.[29][30]
A ordem de batalha do Exército Vermelho no início da campanha era a seguinte:
Filipp I. Golikov.
Stepan Y. Krasovsky.
Setor Norte (campanha do Volga)[31] Exércitos destacados de norte a sul:
O avanço alemão de 7 de maio a 18 de novembro de 1942.
até 7 de julho
até 22 de julho
até 1 de agosto
até 18 de novembro
A ofensiva alemã começou em 28 de junho de 1942, com o Quarto Exército Panzer iniciando a sua investida em direção a Voronezh. Devido a uma caótica retirada soviética, os alemães conseguiram avançar rapidamente, restaurando a confiança da Wehrmacht para a próxima grande ofensiva.[32]
O apoio aéreo aproximado da Luftwaffe também desempenhou um papel importante neste sucesso inicial. Ele conteve a Força Aérea Vermelha, através de operações de superioridade aérea, e forneceu interdição através de ataques a aeródromos e linhas de defesa soviéticas. Por vezes, o braço aéreo alemão atuou como uma ponta de lança em vez de uma força de apoio, avançando à frente dos tanques e da infantaria para interromper e destruir posições defensivas. Até 100 aeronaves alemãs foram concentradas numa única divisão soviética no caminho da ponta de lança durante esta fase. O General Kazakov, chefe do estado-maior da Frente de Bryansk, notou a força e a eficácia da aviação do Eixo.[33] Dentro de 26 dias, os soviéticos perderam 783 aeronaves dos 2.º, 4.º, 5.º e 8.º Exércitos Aéreos, em comparação com um total alemão de 175.[34]
Em 5 de julho, os elementos avançados do Quarto Exército Panzer tinham alcançado o Rio Dom perto de Voronezh e envolveram-se na batalha para capturar a cidade[en]. Stalin e o comando soviético ainda esperavam o principal ataque alemão no norte contra Moscou e acreditavam que os alemães virariam para norte depois de Voronezh para ameaçar a capital.[9] Como resultado, os soviéticos enviaram reforços para a cidade para a manter a todo o custo e contra-atacaram o flanco norte dos alemães numa tentativa de cortar as pontas de lança alemãs. O 5.º Exército de Tanques, comandado pelo Major General A.I. Liziukov[en], conseguiu alguns pequenos sucessos quando começou o seu ataque em 6 de julho, mas foi forçado a regressar às suas posições iniciais em 15 de julho, perdendo cerca de metade dos seus tanques no processo.[35] Embora a batalha tenha sido um sucesso, Hitler e Fedor von Bock, comandante do Grupo de Exércitos Sul, discutiram sobre os próximos passos na operação. O acalorado debate e os contínuos contra-ataques soviéticos, que prenderam o Quarto Exército Panzer até 13 de julho, fizeram Hitler perder a paciência e demitir Bock em 17 de julho. Como parte da segunda fase da operação, em 9 de julho, o Grupo de Exércitos Sul foi dividido no Grupo de Exércitos A e no Grupo de Exércitos B, com Wilhelm List nomeado comandante do Grupo de Exércitos A e o Grupo de Exércitos B comandado por Maximillian von Weichs.[9]
Apenas duas semanas após o início da operação, em 11 de julho, os alemães começaram a sofrer dificuldades logísticas, o que abrandou o avanço. O Sexto Exército Alemão foi continuamente atrasado pela escassez de combustível. Oito dias depois, em 20 de julho, a escassez de combustível ainda prejudicava as operações, deixando muitas unidades incapazes de executar as suas ordens. A 23.ª Divisão Panzer e a 24.ª Divisão Panzer ficaram ambas encalhadas durante a fase de abertura. Mais uma vez, como tinha feito durante a Campanha da Noruega em abril de 1940 e na Barbarossa em 1941, a frota de transporte Junkers Ju 52 da Luftwaffe transportou suprimentos para manter o exército em movimento. A situação permaneceu difícil com as tropas alemãs forçadas a recuperar combustível de veículos danificados ou abandonados e, em alguns casos, a abandonar tanques e veículos com alto consumo de combustível para continuar o seu avanço. Isto prejudicou a força das unidades, que foram forçadas a deixar veículos de combate para trás. No entanto, a Luftwaffe transportou 200 toneladas de combustível por dia para manter o exército abastecido.[36] Apesar deste desempenho impressionante em manter o exército móvel, Löhr foi substituído pelo mais impetuoso e ofensivo Richthofen.[37]
A infantaria motorizada alemã cruza o Rio Don numa ponte de madeira, julho de 1942. Veículos e suprimentos soviéticos abandonados são vistos ao fundo.
Acreditando que a principal ameaça soviética tinha sido eliminada, desesperadamente com falta de petróleo e precisando de cumprir todos os objetivos ambiciosos do Caso Azul, Hitler fez uma série de alterações ao plano na Diretiva do Führer nº 45, em 23 de julho de 1942:[9]
reorganizou o Grupo de Exércitos Sul em dois grupos de exércitos mais pequenos, A e B;
Não há provas de que Hitler tenha sido contrariado, ou tenha recebido queixas de Franz Halder, Chefe do Estado-Maior, ou de qualquer outra pessoa, sobre a diretriz até agosto de 1942. A nova diretriz criou enormes dificuldades logísticas, com Hitler a esperar que ambos os Grupos de Exércitos avançassem ao longo de rotas diferentes. As linhas logísticas já estavam no ponto de rutura com a escassez de munições e combustível mais aparente e seria impossível avançar usando as taxas de abastecimento conservadoras que ele exigia. A divergência dos Grupos de Exércitos também abriria uma perigosa lacuna entre os Exércitos, que poderia ser explorada pelos soviéticos. O Corpo Alpino Italiano, do Exército Italiano na União Soviética[en], não chegou às Montanhas do Cáucaso com o Grupo de Exércitos A, permanecendo em vez disso com o Sexto Exército. Esperava-se que o Grupo de Exércitos A operasse em terreno montanhoso com apenas três divisões de montanha e duas divisões de infantaria não adequadas para a tarefa.[38]
A divisão do Grupo de Exércitos Sul permitiu o lançamento da Operação Edelweiss e da Operação Fischreiher, os dois principais ataques dos Grupos de Exércitos. Ambos os grupos tinham que alcançar os seus objetivos simultaneamente, em vez de consecutivamente.[9] O sucesso do avanço inicial foi tal que Hitler ordenou que o Quarto Exército Panzer se deslocasse para sul para ajudar o Primeiro Exército Panzer a cruzar o baixo rio Don.[39] Esta ajuda não era necessária e Kleist queixou-se mais tarde de que o Quarto Exército Panzer entupia as estradas e que, se tivessem continuado em direção a Stalingrado, poderiam tê-la tomado em julho. Quando voltou a virar para norte duas semanas depois, os soviéticos já tinham reunido forças suficientes em Stalingrado para travar o seu avanço.[40]
Tropas alemãs e um semilagarta blindado Sd.Kfz. 251 na estepe russa, agosto de 1942
Com o apoio aéreo dos Ju 87 do Sturzkampfgeschwader 77, o Grupo de Exércitos A de List recapturou Rostov, o "portal para o Cáucaso", em 23 de julho de 1942 com relativa facilidade.[41] A Luftwaffe tinha superioridade aérea na fase inicial da operação, o que foi de grande ajuda para as forças terrestres.[42] Com a travessia do Don assegurada e o avanço do Sexto Exército a vacilar na frente do Volga, Hitler transferiu o Quarto Exército Panzer para o Grupo de Exércitos B e enviou-o de volta para o Volga.[43] O redesdobramento usou enormes quantidades de combustível para transferir o exército por via aérea e terrestre.[44]
Depois de cruzar o Don em 25 de julho, o Grupo de Exércitos A espalhou-se numa frente de 200km (120mi) desde o Mar de Azov até Zymlianskaya (hoje Zymlyansk).[45] O Décimo Sétimo Exército Alemão, juntamente com elementos do Décimo Primeiro Exército e do Terceiro Exército Romeno, manobrou para oeste em direção à costa leste do Mar Negro, enquanto o Primeiro Exército Panzer atacou para sudeste. O Décimo Sétimo Exército fez um avanço lento, mas o Primeiro Exército Panzer tinha liberdade de ação. Em 29 de julho, os alemães cortaram a última linha férrea direta entre a Rússia central e o Cáucaso, causando considerável pânico a Stalin e à Stavka, o que levou à aprovação da Ordem nº 227 "Nem um passo atrás!".[46]Salsk[en] foi capturada em 31 de julho e Estauropol em 5 de agosto.[30] Embora o grupo de exércitos tenha feito um avanço rápido, em 3 de agosto a vanguarda era composta apenas por forças móveis ligeiras e a maioria dos tanques ficou para trás, devido à falta de combustível e a quebras no fornecimento, apesar dos esforços do 4.º Corpo Aéreo, que transportou suprimentos dia e noite.[44]
Em 9 de agosto, o Primeiro Exército Panzer chegou a Maicope, no sopé das montanhas do Cáucaso, tendo avançado mais de 480 quilômetros (300mi) em menos de duas semanas. Os campos de petróleo ocidentais perto de Maicope foram tomados numa operação de comandos de 8 a 9 de agosto, mas os campos de petróleo tinham sido suficientemente destruídos pelo Exército Vermelho para levar cerca de um ano a serem reparados. Pouco depois, Piatigorsk foi tomada.[30] Em 12 de agosto, Crasnodar foi capturada e tropas de montanha alemãs hastearam a bandeira nazista na montanha mais alta do Cáucaso, o Monte Elbrus.[47]
A extensão do avanço alemão criou dificuldades crónicas de abastecimento, particularmente de gasolina; o Mar Negro foi considerado demasiado perigoso e o combustível foi trazido por via férrea através de Rostov ou entregue por via aérea, mas as divisões panzer por vezes ficaram paradas durante semanas. Até os camiões-cisterna ficaram sem combustível e o óleo teve de ser transportado em camelos.[48] Como os soviéticos recuavam frequentemente em vez de lutar, o número de prisioneiros ficou aquém das expectativas e apenas 83.000 foram feitos.[49] À medida que Hitler e o OKH começaram a concentrar-se em Stalingrado, algumas das forças móveis de Kleist foram desviadas. Kleist perdeu o seu corpo antiaéreo e a maior parte da Luftwaffe que apoiava a frente sul, permanecendo apenas aeronaves de reconhecimento. A Voyenno-Vozdushnye Sily (VVS) trouxe cerca de 800 bombardeiros, um terço dos quais estavam operacionais. Com a transferência da cobertura aérea e das unidades antiaéreas, os bombardeiros soviéticos ficaram livres para assediar o avanço alemão.[50] A qualidade da resistência soviética aumentou, com muitas das forças utilizadas provenientes de recrutas locais, que Kleist pensava estarem dispostos a lutar mais arduamente pela sua pátria.[50] As unidades alemãs foram especialmente atoladas pelo combate contra tropas alpinas e de montanha georgianas, que contribuíram grandemente para travar o seu avanço.[51] A quantidade de substitutos e suprimentos que os soviéticos comprometeram aumentou e, confrontados com estas dificuldades, o avanço do Eixo abrandou após 28 de agosto.[30][52][53]
No sudeste, a Wehrmacht dirigiu-se para Grózni e Bacu, os outros importantes centros petrolíferos. Mais instalações e centros industriais caíram em mãos alemãs, muitos intactos ou apenas ligeiramente danificados durante a retirada russa. De agosto a setembro, a Península de Taman e uma parte da base naval de Novorossiysk foram capturadas.[54] Os alemães continuaram em direção a Tuapse, na costa do Mar Negro, e no leste, Elistá foi tomada em 13 de agosto.[55] No sul, o avanço alemão foi detido a norte de Grózni, depois de tomar Mozdok em 25 de agosto.[56] Paraquedistas alemães ajudaram uma insurgência na Chechénia, operando atrás das linhas soviéticas.[57] As tropas de montanha alemãs não conseguiram garantir os portos do Mar Negro e o avanço ficou aquém de Grózni, pois surgiram novamente dificuldades de abastecimento. Os soviéticos entrincheiraram os 9.º e 44.º exércitos da Frente Norte Transcaucasiana ao longo da margem rochosa do Rio Terek em frente (norte) à cidade. A Luftwaffe não conseguiu apoiar o exército alemão tão à frente e a aviação soviética atacou pontes e rotas de abastecimento praticamente sem oposição. Os alemães atravessaram o rio em 2 de setembro, mas fizeram apenas progressos lentos.[58] No início de setembro, Hitler teve uma grande discussão com o Alto Comando e especificamente com List, pois percebia o avanço das forças alemãs como demasiado lento. Como resultado, Hitler demitiu List em 9 de setembro e assumiu ele próprio o comando direto do Grupo de Exércitos A.[59]
Navios do Eixo transportaram 30.605 homens, 13.254 cavalos e 6.265 veículos motorizados através do Mar Negro da Roménia, de 1 a 2 de setembro. Com os reforços, os alemães capturaram a maioria das bases navais do Mar Negro, mas foram detidos em Novorossiysk, onde o 47.º Exército Soviético se preparou para um longo cerco.[60] O porto caiu em 10 de setembro, após uma batalha de quatro dias, a última vitória alemã no Cáucaso. Deixou as alturas a sul do porto e várias estradas costeiras nas mãos do 47.º Exército Soviético. As tentativas de sair de Novorossiysk foram fracassos dispendiosos e o Eixo também não conseguiu romper as defesas na planície costeira de Novorossiysk a Tuapse, tendo apenas força para estabilizar a linha. As perdas do Exército Romeno foram particularmente elevadas e a 3.ª Divisão de Montanha Romena foi quase aniquilada por um contra-ataque soviético de 25 a 26 de setembro.[61]
Mais a leste, o Eixo desfrutou de maior sucesso e, em 1 de setembro, os alemães tomaram Khulkhuta[ru] (Хулхута́), a meio caminho entre Elistá e Astracã.[62] Durante agosto e setembro, patrulhas alemãs atacaram a ferrovia ao redor de Kizliar, a nordeste de Grózni, marcando o avanço mais distante das forças alemãs em direção ao Mar Cáspio.[63] No sul, o avanço do Primeiro Exército Panzer sobre Grózni foi detido pelo Exército Vermelho e pelo 14.º Exército Aéreo. No final de setembro, as falhas de abastecimento e a resistência do Exército Vermelho abrandaram o avanço do Eixo.[64]
Gebirgsjäger[en] alemães operando um canhão antiaéreo de 2 cm no Cáucaso Central perto de Teberda[en], setembro de 1942.
Em 2 de novembro de 1942, tropas de montanha romenas (Vânători de munte) sob o comando do Brigadeiro-General Ioan Dumitrache tomaram Nalchique, a capital da Cabárdia-Balcária e também o ponto mais distante do avanço do Eixo no Cáucaso. Esta vitória valeu ao General romeno a Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro.[65] Até 10.000 prisioneiros foram capturados em dois dias, antes que o avanço para Grózni fosse novamente interrompido a oeste da cidade, em Vladicaucase.[66][67] Em 5 de novembro, Alagir foi tomada e a linha Alagir–Beslan–Malgobek[en] tornou-se o avanço alemão mais distante no sul.[68][69] Nessa altura, a lacuna entre os Grupos de Exércitos A e B tinha-nos deixado vulneráveis a uma contra-ofensiva. Apenas a 16.ª Divisão de Infantaria Motorizada Alemã permaneceu dentro da lacuna, guardando o flanco esquerdo do Primeiro Exército Panzer, assegurando a estrada para Astracã.[70] Em 22 de novembro, após vários contra-ataques soviéticos, Hitler nomeou Kleist como comandante do Grupo, com ordens para manter a sua posição e preparar-se para retomar a ofensiva se Stalingrado pudesse ser tomada.[68]
Na primeira semana de outubro de 1942, Hitler reconheceu que a captura dos campos de petróleo do Cáucaso era improvável antes do inverno, o que forçou os alemães a assumir posições defensivas. Incapaz de os capturar, estava determinado a negá-los ao inimigo e ordenou ao Oberkommando der Luftwaffe (OKL) que infligisse o máximo de danos possível.[71]
Em 8 de outubro, Hitler pediu que a ofensiva aérea fosse realizada o mais tardar a 14 de outubro, pois necessitava de ativos aéreos para um grande esforço em Stalingrado.[72] Como resultado, em 10 de outubro de 1942, o Fliegerkorps IV da Luftflotte 4 (4.º Corpo Aéreo da 4.ª Frota Aérea) foi ordenado a enviar todos os bombardeiros disponíveis contra os campos de petróleo de Grózni. A 4.ª Frota Aérea estava em más condições nessa altura – Richthofen tinha começado o Caso Azul com 323 bombardeiros operacionais num total de 480. Agora estava reduzido a 232, dos quais apenas 129 estavam prontos para o combate. No entanto, a força ainda podia desferir golpes prejudiciais. Os ataques às refinarias lembraram Richthofen dos ataques a Sebastopol vários meses antes. Uma espessa fumaça negra elevou-se das refinarias até uma altura de 5 500m (18 000ft). Em 12 de outubro, novos ataques causaram ainda mais destruição. Tinha sido um erro estratégico não ter feito maiores esforços para atingir as refinarias de petróleo em Grózni e Bacu mais cedo, pois a sua destruição teria sido um golpe maior para os soviéticos do que a perda de Stalingrado, onde a maior parte da frota aérea estava destacada. Em 19 de novembro, a contra-ofensiva soviética em Stalingrado obrigou Richthofen a retirar mais uma vez as suas unidades para norte, para o Volga, e a pôr fim à ofensiva aérea.[73]
Muitos danos foram causados em Grózni, mas os restantes campos de petróleo estavam fora do alcance logístico do Exército Alemão, bem como dos caças da Luftwaffe. Grózni estava ao alcance dos bombardeiros alemães do 4.º Corpo Aéreo, baseado perto do Rio Terek. Mas Grózni e os campos de petróleo capturados em Maicope produziam apenas dez por cento do petróleo soviético. Os principais campos em Bacu estavam fora do alcance dos caças alemães. Os bombardeiros alemães podiam alcançá-los, mas isso significava voar pela rota mais direta, portanto a mais previsível, sem proteção. Em agosto, poderia ter sido possível realizar estas operações devido à fraqueza do poder aéreo soviético na região, mas em outubro este tinha sido consideravelmente reforçado.[74]
Em 23 de julho, o corpo principal do Grupo de Exércitos B iniciou o seu avanço em direção ao Don. Os alemães encontraram crescente resistência soviética da nova Frente de Stalingrado, com os 62.º e 64.º Exércitos Soviéticos. Em 26 de julho, o XIV Corpo Panzer rompeu e alcançou o Don, onde os novos Primeiro e Quarto Exércitos Blindados realizaram vários contra-ataques fúteis por tropas inexperientes.[46] No sul, o Quarto Exército Panzer fez melhores progressos contra o 51.º Exército. Depois de cruzar o Don, os alemães avançaram para Kotelnikovo[en], chegando à cidade em 2 de agosto. A resistência soviética convenceu Paulus de que o Sexto Exército não era suficientemente forte para cruzar o Don sozinho, por isso esperou que o Quarto Exército Panzer lutasse para norte.[75] Em 4 de agosto, os alemães ainda estavam a 97km (60mi) de Stalingrado.[76]
Em 10 de agosto, o Exército Vermelho tinha sido retirado da maior parte da margem oeste do Don, mas a resistência soviética continuou em algumas áreas, atrasando ainda mais o Grupo de Exércitos B. O avanço da Wehrmacht sobre Stalingrado também foi dificultado pela escassez de abastecimento causada pelo mau estado das estradas soviéticas. A Luftwaffe enviou uma força ad hoc de 300 aviões de transporte Ju 52, permitindo que os alemães avançassem; alguns bombardeiros foram desviados das operações para voos de abastecimento sob a "força da Região de Transporte de Stalingrado".[76] A defesa soviética no Don forçou os alemães a comprometer cada vez mais tropas numa frente cada vez mais vulnerável, deixando poucas reservas para apoiar as divisões do Eixo em ambos os flancos.[77] Os soviéticos fizeram vários contra-ataques no flanco norte do Grupo de Exércitos B, entre Stalingrado e Voronezh. De 20 a 28 de agosto, o 63.º Exército e o 21.º Exército contra-atacaram perto de Serafimovich, forçando o Oitavo Exército Italiano a recuar. O 1.º Exército de Guardas atacou perto de Novo-Grigoryevskaja, estendendo a sua cabeça de ponte. Estas e várias outras cabeças de ponte através do Don, opostas ao Oitavo Exército Italiano e ao Segundo Exército Húngaro, eram um perigo constante.[53]
Um bombardeiro de mergulho Ju 87 Stuka sobre Stalingrado.
Em 23 de agosto, o Sexto Exército cruzou o Don e o Grupo de Exércitos B estabeleceu uma linha defensiva numa das suas curvas.[53] O Sexto Exército alcançou os subúrbios do norte de Stalingrado mais tarde naquele dia, começando a Batalha de Stalingrado. Os exércitos húngaro, italiano e romeno estavam a 60km (37mi) de Stalingrado, que estava ao alcance das bases aéreas avançadas. A Luftflotte 4 atacou a cidade, transformando grande parte dela em escombros.[78] Os soviéticos relataram que as baixas civis de 23 a 26 agosto foram 955 mortos e 1.181 feridos (um total preliminar; relatos posteriores de baixas na casa das dezenas de milhares foram provavelmente exageros).[79]
O Sexto Exército avançou do norte via Kalach e o Quarto Exército Panzer aproximou-se do sul através de Kotelnikovo. Nos primeiros dias, o XIV Corpo Panzer abriu um corredor entre o corpo principal do Sexto Exército e os subúrbios do norte de Stalingrado, no Volga. No sul, a resistência soviética repeliu o Quarto Exército Panzer. Em 29 de agosto, foi feita outra tentativa com Hoth a virar as suas forças para oeste diretamente através do centro do 64.º Exército. O ataque foi inesperadamente bem-sucedido e o Quarto Exército Panzer ficou atrás dos 62.º e 64.º Exércitos, com a oportunidade de cercar e isolar o 62.º Exército. Weichs ordenou que o Sexto Exército completasse o cerco; um contra-ataque soviético atrasou o avanço durante três dias e os soviéticos escaparam e retiraram-se para Stalingrado.[80] O rápido avanço alemão causou uma queda no moral das tropas soviéticas, que recuaram em caos, abandonando as defesas exteriores da cidade.[81] Depois de derrotar os últimos contra-ataques soviéticos, o Sexto Exército retomou a sua ofensiva em 2 de setembro, ligando-se ao Quarto Exército Panzer no dia seguinte. Em 12 de setembro, os alemães entraram em Stalingrado.[82]
O avanço para Stalingrado contra o 62.º Exército foi realizado pelo Sexto Exército, enquanto o Quarto Exército Panzer assegurou o flanco sul. A cidade era uma faixa de 24km (15mi) ao longo da margem oeste do Volga, o que forçou os alemães a conduzir um assalto frontal, e as ruínas da cidade deram uma vantagem aos defensores. Para neutralizar a superioridade aérea da Luftwaffe, o comandante do 62.º Exército, General Vasili Tchuikov, ordenou às suas tropas que se "agarrassem" aos alemães, anulando a mobilidade tática alemã. A Luftwaffe suprimiu a artilharia soviética na margem leste do Volga e causou muitas baixas durante as tentativas soviéticas de reforçar os defensores na margem oeste. De meados de setembro até ao início de novembro, os alemães realizaram três grandes ataques à cidade e avançaram em combates mutuamente dispendiosos. Em meados de novembro, os soviéticos estavam confinados em quatro cabeças de ponte rasas, com a linha da frente apenas 180m (200yd) do rio. Antecipando a vitória, um número substancial de aeronaves da Luftwaffe foi retirado para o Mediterrâneo no início de novembro para apoiar as operações do Eixo na Tunísia. O Sexto Exército tinha capturado cerca de 90 por cento da cidade.[83][84]
Em 19 de novembro, os soviéticos lançaram a Operação Urano, uma contra-ofensiva de duas pontas contra os flancos do Sexto Exército. Com a batalha pela cidade e o esgotamento do Quarto Exército Panzer, os flancos eram principalmente guardados por soldados romenos, húngaros e italianos. O Terceiro Exército Romeno, no Rio Don a oeste de Stalingrado, e o Quarto Exército Romeno, a sudeste de Stalingrado, tinham sido alvo de constantes ataques soviéticos desde setembro. O Terceiro Exército Romeno tinha sido transferido do Cáucaso em 10 de setembro para assumir as posições italianas no Don, em frente às cabeças de ponte soviéticas. Os romenos estavam com falta de efetivos e tinham apenas cerca de seis canhões antitanque modernos por divisão. A maior parte da reserva de tanques alemã, o 48.º Corpo Panzer, consistia em cerca de 180 tanques, metade dos quais eram obsoletos Panzer 35(t).[85] Os dois exércitos romenos foram derrotados e o Sexto Exército, com partes do Quarto Exército Panzer, foi cercado em Stalingrado.[86]
Hitler ordenou que o Sexto Exército permanecesse na defensiva, em vez de tentar romper. Pretendia-se que o exército fosse abastecido por via aérea, mas a quantidade de suprimentos necessária estava muito além da capacidade de transporte da Luftwaffe. A força do Sexto Exército diminuiu e os soviéticos ganharam a vantagem dentro da cidade.[87] Para estabilizar a situação na Frente Oriental, o Grupo de Exércitos Don (Heeresgruppe Don) sob o Marechal de Campo Erich von Manstein foi criado para preencher a lacuna entre os Grupos de Exércitos A e B.[88] Em 12 de dezembro, uma operação de socorro chamada Operação Tempestade de Inverno foi lançada a partir do sul por reforços frescos do 4.º Exército Panzer. A ofensiva surpreendeu os soviéticos e os alemães conseguiram penetrar na linha soviética por 50km (31mi) em direção a Stalingrado. Apesar destes ganhos, o Sexto Exército não foi autorizado a tentar romper e ligar-se, o que não levou a nada.[89] O fracasso foi seguido por um cerco que durou quase dois meses, durante o qual o Sexto Exército foi destruído.[90]
Forças soviéticas durante a Operação Pequeno Saturno.
Após o sucesso da Operação Urano, o Exército Vermelho começou a Operação Saturno para isolar o Grupo de Exércitos A e todas as tropas a leste de Rostov.[91] Durante a operação de socorro alemã em Stalingrado, as forças soviéticas foram redesdobradas, objetivos menores foram substituídos e a operação renomeada para "Pequeno Saturno". O ataque recaiu sobre o Oitavo Exército Italiano e os remanescentes do Terceiro Exército Romeno, e levou à destruição da maior parte do Oitavo Exército. À beira do colapso, os Grupos de Exércitos B e Don conseguiram evitar um avanço soviético, mas o Grupo de Exércitos A recebeu ordem de se retirar do Cáucaso em 28 de dezembro.[92][10]
Os soviéticos lançaram várias ofensivas de acompanhamento, mais tarde chamadas de Ofensiva Estratégica Voronezh-Carcóvia[en]. A Ofensiva Ostrogozhsk-Rossosh começou em 12 de janeiro e destruiu grandes partes do Segundo Exército Húngaro e os remanescentes do Oitavo Exército Italiano no Don, a sudeste de Voronezh. Com o flanco sul em perigo, o Segundo Exército Alemão foi forçado a retirar-se de Voronezh e do Don. As operações continuaram até janeiro e levaram a Stavka a acreditar que poderia desferir um golpe fatal nos alemães e decidir a guerra no sul da Rússia. A Operação Star[en], conduzida pela Frente de Voronezh, visava Carcóvia, Kursk e Belgorod. A Operação Gallop[en] foi conduzida pela Frente Sudoeste contra Voroshilovgrad, Donetsk e depois em direção ao Mar de Azov, para isolar as forças alemãs a leste de Donetsk. As operações começaram simultaneamente no final de janeiro. Os soviéticos romperam rapidamente e no norte, Kursk caiu em 18 de fevereiro e Carcóvia em 16 de fevereiro após uma retirada alemã, enquanto no sul os alemães foram repelidos para uma linha a oeste de Voroshilovgrad. Os Grupos de Exércitos Don, B e partes do Grupo de Exércitos A [q] foram renomeados para Grupo de Exércitos Sul, comandado por Manstein, em 12 de fevereiro.[93][94]
As operações Carcóvia e Donbas foram iniciadas em 25 de fevereiro pela nova Frente Central liderada por Rokossovsky, com as forças libertadas após a rendição dos alemães em Stalingrado em 2 de fevereiro. As operações visavam o Grupo de Exércitos Centro no norte e foram programadas para coincidir com os sucessos esperados das operações soviéticas no sul. O Grupo de Exércitos Sul escapou ao cerco e preparou uma contra-ofensiva, que levou à Terceira Batalha de Carcóvia e à estabilização da frente.[93][94] O desastre em Stalingrado foi o fim do Caso Azul e os ganhos territoriais tinham sido revertidos no final de 1943, exceto a cabeça de ponte de Kuban[en] na Península de Taman, mantida para uma possível segunda ofensiva ao Cáucaso, que foi mantida até 19 de outubro de 1943.[95][96]
Devido ao sucesso inicial da ofensiva de verão alemã em 1942, Hitler tornou-se mais ambicioso, colocando grande pressão sobre o exército alemão.[47] Hitler não esperava que os soviéticos fossem capazes de lançar uma contra-ofensiva tão grande como a Operação Urano e enviou tropas para outros lugares, ordenando que a Wehrmacht alcançasse simultaneamente vários objetivos. A oposição e os pequenos contratempos levaram Hitler a despedir os dissidentes e a interferir mais no comando, mudando constantemente os planos e ordens, o que levou a confusão, atrasos e desperdício de recursos preciosos como combustível, enquanto o exército alemão lutava para acompanhar a indecisão de Hitler.[97][98]
A sobreextensão reduziu a capacidade do Exército Alemão e dos seus aliados para defender este território e os soviéticos montaram uma ofensiva decisiva em Stalingrado, cercando um exército alemão. Logo ambos os lados se concentraram na batalha pela cidade, tornando o Cáucaso um teatro secundário.[30] Com o Grupo de Exércitos B incapaz de manter a linha do Volga, as ofensivas soviéticas quase isolaram o Grupo de Exércitos A no Cáucaso e este foi forçado a retirar-se. A rendição do Sexto Exército foi um enorme golpe para o moral alemão e foi um grande choque para Hitler. Apesar da destruição do Sexto Exército, os soviéticos só conseguiram forçar o Exército Alemão a recuar do Cáucaso, adiando a decisão final na Frente Oriental. O comando soviético sobrestimou as suas capacidades e empurrou as suas forças para o limite das suas linhas de abastecimento, o que levou à derrota na Terceira Batalha de Carcóvia e deixou os alemães capazes de lutar na Batalha de Kursk.[10][11]
↑Cerca de 6.000 homens da Guarda Nacional Croata serviram no 6º Exército Alemão como 369º Regimento de Infantaria e no 8º Exército Italiano como Brigada de Transporte Leve.
↑Nem todos esses tanques estavam operacionais no início da ofensiva, pois alguns estavam em reparo, já engajados em combate, em reequipamento ou não presentes na linha de frente.[3]
↑Assumiu o comando após Bock ter sido destituído por Hitler em 17 de julho.
↑Assumiu o comando após a promoção de Weichs ao comando do Grupo de Exércitos, em 17 de julho.
↑Batalha de 3 de outubro em Storoshevo, no Médio Don.
↑Restos mortais dos soldados do Sexto Exército que se renderam em Stalingrado, em 31 de janeiro de 1943.
↑Um conjunto de planos para a “Operação Fall Blau”, que estava em posse de um oficial de uma das divisões de panzer de Stumme, caiu nas mãos dos soviéticos em 19 de junho. Furioso com essa falha, Hitler destituiu Stumme em 21 de julho e o levou a tribunal marcial. Stumme foi transferido para o Afrika Korps e foi morto em combate em 12 de outubro em El Alamein.
↑Foi feito prisioneiro em Stalingrado em 31 de janeiro de 1943 e faleceu em cativeiro em 9 de fevereiro de 1944.
↑Foi executado por um pelotão de fuzilamento por crimes de guerra em novembro de 1947.
↑Cometeu suicídio em outubro de 1944, após ter sido preso pela Gestapo.
↑Foi executado por um pelotão de fuzilamento na Iugoslávia por crimes de guerra, em fevereiro de 1947.
↑Faleceu devido a um tumor cerebral enquanto estava em cativeiro nos Estados Unidos, em 12 de julho de 1945.
↑O Terceiro Exército Romeno foi posteriormente designado para o Grupo de Exércitos B e foi um dos dois exércitos romenos que participaram ativamente da Operação Urano.
↑Após a conclusão bem-sucedida da batalha pela Península de Kerch, o 11º Exército foi dividido e apenas algumas de suas unidades foram designadas para o Grupo de Exércitos A.
↑Destituído por incompetência militar e transferido em março de 1943.
↑Destituído por incompetência militar e transferido em 22 de julho.
↑O 17º Exército do Grupo de Exércitos A permaneceu na cabeça de ponte do Kuban.
↑Bergström 2007, p.60. a lista da ordem de batalha da Força Aérea Vermelha indica que estas unidades estavam principalmente em combate durante Blau, pp. 49–50.
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