John Hancock

John Hancock
Dipinto di John Singleton Copley, c. 1770–1772
1º e 3º Governatore del Massachusetts
Durata mandato	25 ottobre 1780 – 29 gennaio 1785
Successore	James Bowdoin
Durata mandato	30 maggio 1787 – 8 ottobre 1793
Predecessore	James Bowdoin
Successore	Samuel Adams
Presidente del Congresso Continentale
Durata mandato	24 maggio 1775 – 31 ottobre 1777
Predecessore	Peyton Randolph
Successore	Henry Laurens
Presidente del Massachusetts Provincial Congress
Durata mandato	1774
Dati generali
Titolo di studio	Laurea ad Harvard University (bachelors degree in 1754)
Firma

John Hancock (Braintree, 23 gennaio 1737 – Boston, 8 ottobre 1793) è stato un politico statunitense. Hancock fu un uomo d'affari, uno statista e un eminente patriota al tempo dell'indipendenza delle tredici colonie dall'Impero britannico. Egli fu presidente del Congresso e primo governatore dello stato del Massachusetts. È ricordato tra l'altro per la sua ampia ed elegante firma in calce alla dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti, tanto che nell'uso comune gli statunitensi spesso utilizzano l'espressione "John Hancock" come sinonimo di firma.

Biografia

Stemma di John Hancock

Hancock nacque il 23 gennaio 1737 a Braintree, nel Massachusetts, in una parte della città che in seguito divenne la città indipendente di Quincy. Era figlio del reverendo colonnello John Hancock Jr. di Braintree e di Mary Hawke Thaxter (vedova di Samuel Thaxter Junior), originaria della vicina Hingham. Da bambino, Hancock conobbe casualmente il giovane John Adams, che il reverendo Hancock aveva battezzato nel 1735. Gli Hancock vivevano una vita agiata e possedevano uno schiavo che li aiutava nei lavori domestici.

Dopo la morte del padre nel 1744, Hancock fu mandato a vivere con lo zio e la zia, Thomas Hancock e Lydia (Henchman) Hancock. Thomas Hancock era il proprietario di un'azienda nota come House of Hancock, che importava manufatti dalla Gran Bretagna ed esportava rum, olio di balena e pesce. L'attività di grande successo di Thomas Hancock lo rese uno dei residenti più ricchi e conosciuti di Boston. Lui e Lydia, insieme a diversi servi e schiavi, vivevano a Hancock Manor a Beacon Hill. La coppia, che non aveva figli propri, divenne l'influenza dominante sulla vita di John.

Crescenti tensioni imperiali

Dopo la vittoria nella Guerra dei Sette Anni, l'Impero britannico era profondamente indebitato. Alla ricerca di nuove fonti di entrate, il Parlamento britannico cercò, per la prima volta, di tassare direttamente le colonie, a partire dallo Sugar Act del 1764. Il precedente Molasses Act del 1733, una tassa sulle spedizioni provenienti dalle Indie Occidentali, aveva prodotto entrate pressoché nulle perché ampiamente aggirato dal contrabbando, considerato un crimine senza vittime. Non solo il contrabbando godeva di scarso stigma sociale nelle colonie, ma nelle città portuali, dove il commercio era la principale fonte di ricchezza, godeva di un considerevole sostegno da parte della comunità ed era persino possibile stipulare un'assicurazione contro l'arresto.

I mercanti coloniali svilupparono un impressionante repertorio di stratagemmi per nascondere l'origine, la nazionalità, le rotte e il contenuto dei loro carichi illeciti. Ciò includeva il frequente utilizzo di documenti falsi per far apparire il carico legale e autorizzato. Con grande frustrazione delle autorità britanniche, quando si verificavano dei sequestri, i commercianti locali riuscivano spesso a sfruttare la benevolenza dei tribunali provinciali per recuperare la merce confiscata e ottenere l'archiviazione dei casi.

La crisi legata ai Townshend Acts

Dopo l'abrogazione dello Stamp Act, il Parlamento adottò un approccio diverso per incrementare le entrate fiscali, approvando nel 1767 i Townshend Acts; questi provvedimenti istituirono nuovi dazi su svariate merci d'importazione e rafforzarono l'amministrazione doganale attraverso la creazione dell'American Customs Board. Il governo britannico riteneva necessario un sistema doganale più efficiente, poiché molti mercanti delle colonie americane praticavano il contrabbando. I contrabbandieri violavano gli Atti di Navigazione commerciando con porti esterni all'Impero britannico ed eludendo le tasse di importazione. Il Parlamento sperava che il nuovo sistema avrebbe ridotto il contrabbando e generato entrate per le casse dello Stato.

I mercanti coloniali, anche quelli non coinvolti nel contrabbando, considerarono le nuove norme vessatorie. Altri coloni protestarono sostenendo che i nuovi dazi rappresentassero l'ennesimo tentativo del Parlamento di tassare le colonie senza il loro consenso. Hancock si unì ad altri cittadini di Boston nel promuovere il boicottaggio delle merci britanniche fino all'abrogazione dei dazi Townshend.

L'affare Liberty

L'episodio successivo si rivelò un evento cruciale nel percorso verso la Rivoluzione americana. La sera del 9 maggio 1768, lo sloop di Hancock, la Liberty, giunse nel porto di Boston trasportando un carico di vino di Madera. Quando, la mattina seguente, i funzionari doganali locali ispezionarono l'imbarcazione, vi trovarono 25 botti di vino, pari a un quarto appena della capacità di carico della nave. Hancock pagò i dazi sulle 25 botti, ma i funzionari sospettarono che avesse fatto scaricare altro vino durante la notte per evitare di pagare le imposte sull'intero carico.

Un mese più tardi, mentre la HMS Romney si trovava in porto, uno degli addetti alla dogana cambiò versione: sostenne di essere stato trattenuto con la forza a bordo della Liberty mentre questa veniva scaricata illegalmente. Il 10 giugno, i funzionari doganali sequestrarono la Liberty. Gli abitanti di Boston erano già irritati poiché il capitano della Romney, John Corner, aveva proceduto all'arruolamento forzato di marinai locali; tale pratica violava presumibilmente una legge del Parlamento, il Trade to America Act del 1707 (6 Ann. c. 64), che proibiva l'arruolamento coatto nelle colonie. Scoppiò una sommossa quando i funzionari iniziarono a rimorchiare la Liberty verso la Romney, un'azione che costituiva anch'essa una possibile violazione della normativa vigente. La tensione degenerò quando un contingente di marinai e marine della Romney, sbarcato per rimorchiare la Liberty, fu scambiato per una squadra incaricata dell'arruolamento forzato. In seguito ai disordini, i funzionari doganali si trasferirono prima sulla Romney e poi a Castle William, sostenendo di non essere al sicuro in città.

Dal massacro al Tea Party

L'incisione di Paul Revere del 1768, raffigurante l'arrivo delle truppe britanniche a Boston, fu ristampata in tutte le colonie.

L'affare Liberty rafforzò una precedente decisione britannica di reprimere i disordini a Boston con una dimostrazione di forza militare. Tale decisione era stata sollecitata dalla Lettera Circolare di Samuel Adams del 1768, inviata alle altre colonie britanniche in America nella speranza di coordinare la resistenza alle Leggi Townshend. Lord Hillsborough, segretario di Stato per le colonie, inviò quattro reggimenti dell'esercito britannico a Boston per sostenere i funzionari sotto attacco e incaricò Bernard di ordinare alla legislatura del Massachusetts di revocare la Lettera Circolare. Hancock e la Camera del Massachusetts votarono contro la revoca della lettera e redassero invece una petizione per chiedere il richiamo di Bernard. Quando Bernard tornò in Inghilterra nel 1769, i bostoniani festeggiarono.

I quattro reggimenti rimasero, tuttavia, e le tensioni tra i soldati e i civili locali aumentarono. Nel marzo del 1770, uno scontro tra una folla inferocita e i soldati del 29° Reggimento di Fanteria portò alla morte di cinque bostoniani in quello che divenne noto come il Massacro di Boston. Hancock non fu coinvolto nell'incidente, ma in seguito guidò un comitato per chiedere il ritiro delle truppe.

Dopo che il Parlamento abrogò parzialmente i dazi di Townshend nel 1770, il boicottaggio di Boston delle merci britanniche terminò. La politica si fece più tranquilla nel Massachusetts, sebbene le tensioni rimanessero. Hancock cercò di migliorare il suo rapporto con Hutchinson, il quale a sua volta cercò di allontanare Hancock dall'influenza di Adams.

Presidente del Congresso

Con la guerra in corso, Hancock si recò al Congresso Continentale di Filadelfia con gli altri delegati del Massachusetts. Il 24 maggio 1775 fu eletto all'unanimità Presidente del Congresso Continentale, succedendo a Peyton Randolph dopo che Henry Middleton aveva rifiutato la candidatura. Hancock era una buona scelta per la presidenza per diverse ragioni. Era esperto, avendo spesso presieduto organi legislativi e assemblee cittadine nel Massachusetts. La sua ricchezza e posizione sociale ispiravano la fiducia dei delegati moderati, mentre la sua associazione con i radicali di Boston lo rendeva accettabile agli altri radicali. La sua posizione era in qualche modo ambigua perché il ruolo del presidente non era completamente definito e non era chiaro se Randolph si fosse dimesso o fosse in congedo.

Il 15 giugno 1775, al Congresso, il delegato del Massachusetts John Adams nominò George Washington comandante in capo dell'esercito allora radunato attorno a Boston. Anni dopo, Adams scrisse che Hancock aveva mostrato grande delusione per non aver ottenuto il comando per sé. Questo breve commento del 1801 è l'unica fonte dell'affermazione spesso citata secondo cui Hancock cercava di diventare comandante in capo. All'inizio del XX secolo, lo storico James Truslow Adams scrisse che l'incidente diede inizio a un allontanamento duraturo tra Hancock e Washington, ma alcuni storici successivi hanno espresso dubbi sul fatto che l'incidente, o l'allontanamento, siano mai avvenuti.

Firmando la Dichiarazione

La firma di Hancock sulla copia ufficiale della Dichiarazione d'Indipendenza è visibilmente più grande delle altre.

La firma di Hancock da vicino

Hancock era presidente del Congresso quando la Dichiarazione d'Indipendenza fu adottata e firmata. Gli americani lo ricordano soprattutto per la sua firma grande e vistosa sulla Dichiarazione, tanto che "John Hancock" divenne, negli Stati Uniti, un sinonimo informale di firma. Secondo la leggenda, Hancock firmò il suo nome in modo così grande e chiaro che Re Giorgio potesse leggerlo senza occhiali, ma la storia è apocrifa e risale a molti anni dopo.

Contrariamente alla mitologia popolare, non ci fu alcuna cerimonia di firma della Dichiarazione il 4 luglio 1776. Dopo che il Congresso approvò il testo il 4 luglio, la copia definitiva fu inviata alla stampa. In qualità di presidente, Hancock potrebbe aver firmato il documento inviato allo stampatore John Dunlap, ma ciò è incerto perché quel documento è andato perduto, forse distrutto durante il processo di stampa.

Ultimi anni

Dopo essersi dimesso da governatore nel 1785, Hancock fu rieletto delegato al Congresso, noto come Congresso della Confederazione dopo la ratifica degli Articoli della Confederazione nel 1781. Il Congresso aveva perso importanza dopo la Guerra d'Indipendenza e veniva spesso ignorato dagli stati. Hancock fu eletto presidente il 23 novembre 1785, ma non vi partecipò mai a causa della sua salute cagionevole e del suo disinteresse. Inviò al Congresso una lettera di dimissioni nel giugno del 1786.

Nel tentativo di porre rimedio ai difetti percepiti degli Articoli della Confederazione, i delegati furono inviati prima alla Convenzione di Annapolis nel 1786 e poi alla Convenzione di Filadelfia nel 1787, dove redassero la Costituzione degli Stati Uniti, che fu poi inviata agli stati per la ratifica o il rifiuto.

Con la salute in declino, Hancock trascorse gli ultimi anni della sua vita essenzialmente come governatore di facciata. Con la moglie al suo fianco, morì nel suo letto l'8 ottobre 1793, all'età di 56 anni.

Eredità

La celebre firma di Hancock sulla poppa del cacciatorpediniere USS John Hancock

Nonostante i sontuosi funerali, Hancock cadde nell'oblio dopo la sua morte. Secondo lo storico Alfred F. Young, "Boston celebrò un solo eroe nel mezzo secolo successivo alla Rivoluzione: George Washington". Già nel 1809, John Adams lamentava che Hancock e Samuel Adams fossero "quasi caduti nell'oblio". A Boston, si fece ben poco per preservare l'eredità storica di Hancock. La sua casa a Beacon Hill fu demolita nel 1863, dopo che sia la città di Boston che la legislatura del Massachusetts decisero di non mantenerla.

Secondo Young, la "nuova élite" conservatrice del Massachusetts "non vedeva di buon occhio un uomo ricco che aveva impegnato la sua fortuna per la causa della rivoluzione".

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Collegamenti esterni

• Hancock, John, su sapere.it, De Agostini.
• (EN) John Hancock, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Opere di John Hancock, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) John Hancock, su Comic Vine, Fandom.
• The writings of George Washington, American stationers' company, 1834.
• Biography of the signers to the Declaration of independence a cura di John Sanderson, R. W. Pomeroy, 1828
• biografia in ushistory.org
• biografia in johnhancock.org