ספירס אימצה לאלבום צליל בוגר יותר משמעותית יותר מאלבומיה הקודמים ...Baby One More Time (1999) ו-Oops!... I Did It Again (2000). המוזיקה שלה משלבת ז'אנרים של פופ ו-R&B עכשווי עם השפעות של מוזיקת דאנס ומדי פעם מטבלים באלמנטים של דיסקו, היפ הופ, רוק ואלקטרוניקה. מילות השירים שלה עוסקות בנושאי הגעה לבגרות ומיניות.[3] האלבום הופק לרובו על ידי מקס מרטין ורמי יקוב. ספירס עצמה קיבלה תפקיד בולט יותר בפיתוח האלבום, וכתבה יחד שישה שירים מתוכו.
עם צאתו זכה האלבום לביקורות מעורבות מכלל ממבקרי המוזיקה, שהחמיאו להתקדמות מיצירותיה הקודמות של ספירס, אך מתחה ביקורת על תדמיתה הפרובוקטיבית יותר ויותר. האלבום נחת לראשונה במקום הראשון בבילבורד 200 בארצות הברית עם מכירות בשבוע הראשון של 745,750 עותקים. הצלחתה הפכה את ספירס לאמנית הראשונה שהעלתה את שלושת אלבומי האולפן הראשונים שלה בראש המצעד, שיא שלימים אשר נשבר על ידה שוב עם אלבום האולפן הרביעי שלה In the Zone (2003). האלבום מכר למעל 15 מיליון עותקים ברחבי העולם.[4][5] על מנת לקדם את האלבום, ספירס יצאה לסבב ההופעות הרביעי שלה, "Dream Within a Dream Tour", שהחל בנובמבר 2001 ונמשך עד יולי 2002. האלבום זכה למועמדות בטקס פרס גראמילאלבום הפופ הווקאלי הטוב ביותר בטקס פרסי הגראמי השנתי ה-45 (2003).[6]
"זה האלבום הראשון שאי פעם כתבתי וממש לקחתי את הזמן, אז כשאני מקשיבה לאלבום כולו, זה הרבה יותר מיוחד. אני לא יודעת אם אני כותבת השירים הכי טוב בעולם, אבל היה לי מאוד כיף לעשות את זה ואני מקווה שאשתפר ואגדל."
— ספירס מדברת על חווית כתיבת השירים שלה לאלבום Britney.[7]
במאי 2000 הוציאה ספירס את אלבום האולפן השני שלה Oops!... I Did It Again.[8] ספירס שיתפה פעולה עם המפיקים ביניהם רודני ג'רקינס, דייוויד קרוגר ומקס מרטין.[9] לאחר צאתו האלבום הפך להצלחה בינלאומית והגיע למקום הראשון במצעד של בילבורד 200 בארצות הברית.[10]
במהלך הקלטות האלבום, רצתה ספירס ש"הדור הבוגר ישים לב לשינוי המוזיקלי שלה", והוסיפה כי היא "הייתה צריכה לשנות אותו מספר פעמים, והתפללה שהאנשים יחשבו שהוא מגניב". היא הצהירה כי בחרה לקרוא לאלבום בשמה מכיוון שרוב התוכן מתאר את מי שהיא. ספירס הקליטה 23 שירים לאלבום, שאת חלקן כתבה בסיוע בריאן קירולף וג'וש שוורץ. היא ציינה כי כתיבת האלבום נעשתה באופן אישי ופיתוח הקונספט שלו הפכו את הפרויקט ל"מיוחד בהרבה", תוך פירוט כוונותיה "להשתפר ולצמוח" ככותבת שירים.[7]
ספירס עבדה עם מגוון משתפי פעולה, כולל עמיתים למוזיקת הפופ ומרטין והחבר שלה ג'סטין טימברלייק.[7] היא סיפרה בתתחילת ההקלטות היא חשה "מבוכה" ו"עצבנות" לעבוד עם טימברלייק, ואומרה שהיא רגילה שהתהליך הוא "כמו עבודה".[11] ספירס עבדה גם עם מפיקי ההיפ-הופ רודני ג'רקינס והנפטונז, שהפכו את הצליל ל"נבזי ופאנקי יותר". בנוסף היא הוקלטה להקליט שירים עם מיסי אליוט וטימבלנד, אך הם מעולם לא עבדו עם ספירס בשל סכסוכי תזמון.[12]
Britney, יצא לראשונה ביפן ב-31 באוקטובר 2001,[13] ולאחר מכן באירופה[14] ובאוקיאניה ב-5 בנובמבר 2001, ובצפון אמריקה יום למחרת. מהדורת הבונוס של האלבום יציאה ב-9 באפריל 2002, בצפון אמריקה וכללה בונוס VCD. המהדורה המוגבלת המיוחדת יצאה לאור ביוני 2002, וכללה עטיפה מחודשת (עם תמונה שונה של ספירס), ארבע רצועות בונוס ו-DVD בונוס, המהדורות היפנית והאוסטרלית הכילו גם את השיר "Before the Goodbye".[15] עטיפות האלבום במהדורה המוגבלת המיוחדת של ברזיל הייתה שונה מהאחרות, עם רקע שחור וגופן בצבע בלבן; עם זאת, רשימת הרצועות נותרה זהה.[16] ביפן יצא האלבום מחדש ב-7 בנובמבר 2002, כחבילה מיוחדת לחג המולד תחת השם Gift from Britney, שהייתה עם אותה רשימת רצועות ויצירות כריכה דומות לזה של המהדורה המוגבלת המיוחדת באוסטרליה וביפן, כאשר היא ארוזה יחד עם בונוס צמיד קסמים.[17]
"Britney" הגיע לפסגת מצעד הבילבורד בארצות הברית כאשר מכר 746,000+ עותקים בשבוע הראשון. בשבוע השלישי, עלו המכירות ב-34% כאשר נמכרו כ־451,000+ עותקים והאלבום נשאר במקום השלישי במצעד. ספירס נקבעה כאמנית היחידה בהיסטוריה אשר הצליחה להכניס שלושה אלבומים ברצף למקום הראשון במצעד.
בקנדה נכנס למקום הראשון במצעד כאשר מכר כ־317,000+ עותקים וקיבל תואר פלטינה משולשת. באוסטריה נכנס למקום הראשון וקיבל תואר פלטינה עבור מכירות של כיותר מ-30,000+. בגרמניה נכנס למקום הראשון וקיבל תואר פלטינה לאחר שמכר כ־300,000+ עותקים. ובצרפת נכנס למקום השני ומכר כ־300,000+. סך הכול האלבום כבש כ־6 מצעדים ונכנס לעשרת המובילים ב-20 מצעדים בעולם. כיום מכירות האלבום העולמיות עומדות על סך של כיותר מ-15,000,000+ מיליון עותקים.
בשנת 2002 קיבל האלבום מעמד פלטינה כפולה באירופה כאשר מכר יותר מ-2,000,000+ מיליון עותקים. האלבום היה מקום רביעי בבריטניה, בשל מכירות של 460,000 עותקים. למרות זאת, נשאר האלבום 36 שבועות במצעד וקיבל מעמד פלטינה.
האלבום צלח את רוב הביקורות הקריטיות. "All Music Guide" נתנו לאלבום ציון של 4.5 מתוך חמישה כוכבים, ותיארו את האלבום כאישי ובוגר, אך הפופ התיאור של בריטני נשאר כפי-שהוא. לעומת זאת, מגזין המוזיקה "רולינג סטון" כתב שספירס נשארה ילדותית בחומריה המוזיקליים, וחייבת להתפתח. האלבום גם היה מועמד לפרס הגראמי בקטגוריית "אלבום הפופ הטוב ביותר" אבל לא זכה בפרס.
"I'm a Slave 4 U" – הוא סינגל הבכורה מתוך האלבום "Britney". זהו שיתוף הפעולה הראשון בין צמד הנפטונז לספירס. השיר היה סגנון שונה ממה שספירס עשתה עד לאלבום זה, פחות פופ-טהור ויותר R&B. הקליפ נוטף הפרובוקטיביות גרם לאיבוד מעריצים רבים, אך הבהיר את הנקודה שספירס היא כבר לא הנערה התמימה. הסינגל הושמע לבכורה בטקס פרסי הווידאו של ערוץ MTV, מה שעזר לקידום הסינגל אשר נכנס למקום הרביעי במצעד הפזמונים הבריטי. בארצות הברית לעומת זאת, נכנס הסינגל רק למקום 27 במצעד הבילבורד.
"Overprotected" – הוא הסינגל השני מתוך האלבום, וכונה "החזרה לפופ" בשל העובדה שיוצרי השיר הם רמי ומקס מרטין, יוצרי להיטי פופ קודמים של ספירס. בכל העולם יצא לאור השיר בגרסת האלבום הרגילה, אולם בארצות הברית השיר יצא לאור בגרסת רמיקס של המפיק "דארק צ'יילד". הסינגל הגיע למקום הרביעי במצעד הפזמונים הבריטי ולמקום 85 במצעד הבילבורד.
"I'm Not a Girl, Not Yet a Woman" – שיר הנושא מתוך הסרט הראשון בכיכובה של ספירס, "קרוסרודס", יצא כסינגל השני בארצות הברית וכסינגל השלישי באירופה ואוסטרליה. השיר, אשר נכתב על ידי מקס מרטין, רמי ודיידו (אשר נתבקשה לתת פרספקטיבה נשית לשיר), יצא לאור במקביל לתאריך יציאת הסרט, והפך ללהיט בבריטניה כאשר נכנס למקום השני במצעד הפזמונים. בשל העובדה שתחנות הרדיו בארצות הברית לא ניגנו את השיר, הסינגל לא הצליח להיכנס למצעד הבילבורד.
"Boys" – הוא הסינגל הרביעי בארצות הברית והחמישי באירופה ואוסטרליה. השיר לא יצא לאור בגרסת האלבום הרגילה, אלא בגרסת רמיקס מתוך פסקול הסרט "אוסטין פאוורס 3: גולדממבר". גרסת הרמיקס מוקססה על ידי הנפטונז (שהפיקו גם את השיר המקורי), והכילה בית גברי, עם הזמר פארל ויליאמס. השיר הפך להצלחה נוספת בבריטניה ונכנס לעשרים המובילים ברוב מדינות העולם.
"I Love Rock 'n' Roll" – חידוש לשירו של ג'ון ג'ט, הוא הסינגל הבא באירופה ואוסטרליה (חוץ מצרפת, בה יצא לאור השיר "Anticipating" במקום).
↑Britney (US CD liner notes). Britney Spears. JIVE Records. 2001. 01241-41776-2.{{cite AV media notes}}: תחזוקה - ציטוט: others in cite AV media (notes) (link)
↑Britney (European CD liner notes). Britney Spears. JIVE Records. 2001. 9222522.{{cite AV media notes}}: תחזוקה - ציטוט: others in cite AV media (notes) (link)
↑Britney (Australian CD liner notes). Britney Spears. JIVE Records. 2001. 9222532.{{cite AV media notes}}: תחזוקה - ציטוט: others in cite AV media (notes) (link)
↑Britney (British CD liner notes). Britney Spears. JIVE Records. 2001. 9222532.{{cite AV media notes}}: תחזוקה - ציטוט: others in cite AV media (notes) (link)
↑Britney (Japanese CD liner notes). Britney Spears. JIVE Records. 2001. ZJCI-10047.{{cite AV media notes}}: תחזוקה - ציטוט: others in cite AV media (notes) (link)
↑Britney (Asian CD liner notes). Britney Spears. JIVE Records. 2001. 9222542.{{cite AV media notes}}: תחזוקה - ציטוט: others in cite AV media (notes) (link)
↑Britney (Spanish CD liner notes). Britney Spears. JIVE Records. 2003. 9222532.{{cite AV media notes}}: תחזוקה - ציטוט: others in cite AV media (notes) (link)